지난해 7월, 입대했다. 부끄럽지만 군에 관한 사전 정보 없이 막연히 ‘열심히 하면 되지’라며 자신만만했다. 그 결과, 내 군 생활은 첫날부터 삐걱거렸다. 사회에서 당연한 것들이 군대에선 당연하지 않았기 때문이었다. “고기반찬 좀 더 주세요.” “안 됩니다. 정량배식이라 뒷사람이 못 먹을 수도 있기 때문입니다.” “입맛이 없어서 오늘 저녁은 안 먹고 싶습니다.” “안 됩니다. 군인에겐 식사도 하나의 의무이기 때문입니다.”
각개전투 중 응용 동작 수업시간이었다. 나는 의욕이 앞서 가르쳐준 동작들을 응용해 보았다. “안 됩니다. 그건 조교가 알려준 응용 동작이 아닙니다.” ‘응용 동작이라 함은 동작에 응용을 꾀하기에 응용 동작이라 일컫는 것 아닌가?’ 이렇듯 처음엔 적응이 쉽지 않았다. 그야말로 좌충우돌이었다. 지금은 어느덧 상병도 되고 제법 익숙해졌다.
그사이 내가 느낀 점은 현재 몸담고 있는 군대가 지난 수십 년간 인권과 복지를 위해 각고의 노력을 해왔고, 그에 따른 결과물을 일궜으며 현재도 진행되고 있다는 것이다. ‘병영문화혁신’이란 타이틀 아래 말이다.
우리 부대는 매주 금요일 지휘관과의 ‘소통과 공감 시간’을 비롯해 병 상호 간 계급과 선을 없애고자 앞뒤 6개월 동기제를 실시하는 등 생활관 내에서는 최대한의 자유를 보장해주고 있다. 선임 또는 간부님들을 통해 예전 군대생활 무용담을 들어보아도 지금에 만족하며 살아야겠단 생각이 절로 든다. 그래서 지금은 충분히 감사하며 살고 있다.
불과 몇 달 만에 내 인식이 이렇게 바뀌었다는 게 참 신기하다. 처음 입대했을 당시 실수하고 혼나길 반복하던 과거의 나는 확실히 군대가 답답하고 힘든 곳이라는 생각이 지배적이었던 반면, 지금은 군대라는 조직은 개인의 인권을 최대한 보장해주고 의견을 수렴하려고 노력하는 곳이라는 확신이 생겼다. 물론, 부대마다 약간씩 편차가 존재하는 것으로 알고 있다. 지휘관의 재량에 따라 조금씩 시스템과 제도가 유동적일 수 있기 때문이다. 그렇기에 다른 부대는 어떨지 모르겠지만, 적어도 우리 부대는 훌륭한 지휘관님들이 진두지휘해 주시고 계신다.
대대장님과 주임원사님을 비롯한 많은 간부님이 병사들 한 명 한 명 신경 써주는 것이 피부에 와닿는다. 그런 관심과 배려들은 훈련병 때도 지금처럼 똑같이 받아왔지만 이제야 느낄 수 있게 된 것이다. 즉, 초반의 혼나고 꾸지람도 들어 불편했던 날들은 단지 새로운 환경에 적응하는 데 필요한 일종의 과도기일 뿐이었다. 웬만큼 적응하고 나선 보이지 않던 제도와 시스템이 눈에 들어오면서 지금은 더없이 만족하며 생활하고 있다.
지금도 더욱더 인권을 소중히 여기는 변화의 바람이 불고 있기에 하루하루 지날수록 내일의 군대 모습이 기다려진다. 우리도 현재의 바람에 발맞춰 걸어가다 보면 지금보다도 더 밝은 군대, 그 어떤 상대라도 싸워 이길 수 있으면서도 행복한 군대가 되리라고 확신한다. 대한민국 국군, 파이팅!